Sowohl eine japanische als auch eine US-amerikanische Forschungsgruppe publizierten im November 2007 unabhängig voneinander die erfolgreiche Reprogrammierung von menschlichen Haut- bzw. Bindegewebszellen zu Stammzellen. Bei der Reprogrammierung wird somatischen Zellen spezifisches Genmaterial eingeschleust, so dass sie signifikante Eigenschaften von embryonalen Stammzellen aufweisen. Dazu gehört etwa die Eigenschaft, sich unter geeigneten Bedingungen in bestimmte Zell- oder Gewebetypen differenzieren zu können. Auf diese Weise gewonnene Stammzellen werden „induzierte pluripotente Stammzellen” (iPS) genannt. Langfristig erhofft man sich durch derartige Verfahren Stammzellen zu gewinnen, ohne Embryonen zerstören zu müssen.

Im Januar 2014 erregte eine im Fachjournal Nature publizierte Studie der japanischen Forscherin Haruko Obokata weltweites Aufsehen. Diese beschrieb darin, dass sie mittels eines einfachen Verfahrens mithilfe von Zitronensäure und Druck differenzierte Zellen in Stammzellen zurückverwandelt habe. Die Ergebnisse ließen sich bisher jedoch nicht reproduzieren und die Studie wurde mittlerweile vom Institut zurückgenommen. Erschwert wird die Glaubwürdigkeit der Publikation zusätzlich dadurch, dass dafür offenbar Daten und Bilder manipuliert wurden.