Als primäre Demenzformen werden Demenzen verstanden, bei denen eine neurodegenerative Erkrankung zugrunde liegt. Zu diesen zählen etwa die Alzheimer-Krankheit, die Lewy-Körperchen-Demenz, die Parkinson-Demenz, frontotemporale Demenz sowie vaskuläre Demenzen. Seltener auftretende Formen sind progressive supranukleäre Blickparese, kortikobasale Degeneration, Chorea-Huntington sowie die Creutzfeldt-Jacob-Krankheit. Sekundäre Demenzformen umfassen demenzielle Symptome, die nicht in Folge hirnorganischer Veränderungen auftreten, sondern die infolge anderer Krankheiten oder Mängelerscheinungen auftreten. So können Endokrinopathien, metabolische Enzephalopathien, Abhängigkeitssyndrome und Intoxikationen (Wernicke-Korsakow-Syndrom), Elektrolytstörungen, chronische Infektionskrankheiten, Tumorerkrankungen, psychische Krankheiten wie Depressionen, und Vitaminmangel ursächlich für das Auftreten demenzieller Symptome sein. Die Differenzierung zwischen primären und sekundären Demenzformen ist für die Behandlungs- und Therapiemöglichkeiten nicht unerheblich, da demenzielle Symptome bei sekundären Demenzen oftmals reversibel sind.